L’effluve de la mort flottait tout autour d’elle telle une menace, un avertissement, une ombre prête à l’engloutir à tout instant. Elle était si proche. Ragna pouvait la sentir frôler sa peau terreuse et caresser sa chevelure avec la douceur d’une petite brise. La mort était une vieille amie à ses yeux ; l’esclave ne la craignait plus depuis des années et l’avait semé sur les champs de bataille sans éprouver la moindre compassion pour ses ennemis.

La jeune femme tourna lentement la tête vers l’homme à ses côtés qui, les yeux braqués vers le ciel, gisait dans la poussière. Il n’était ni son adversaire…ni un allié. Mais ils avaient souffert tous les deux du long voyage en mer, ils avaient affronté la tempête et les vagues destructrices, avaient subi la famine… et il lui avait offert son morceau de pain, alors que leurs estomacs se tordaient de douleur.

Elle observa ses traits, à jamais immobile. La bonté dans son regard s’était effacée.  Sa blessure était encore fraîche et le sang sur sa poitrine luisait dans l’obscurité, répandant une odeur métallique et familière. Non, il n'était pas un compagnon mais…il méritait de vivre, peut-être même plus qu’elle. Sa famille attendait son retour et malgré ses nombreuses années de servitude…son cœur était resté pur et rempli d’espoir jusqu’à son dernier souffle. “ Tu es libre maintenant...”murmura Ragna en refermant doucement les paupières du macchabée.

Son regard scruta les alentours…et un long soupir lui échappa. Les cages autour d’elle commençaient à se vider peu à peu, signe que son tour approchait. De l’autre côté du mur, des rires gras et des hurlements euphoriques résonnaient continuellement, parfois entrecoupés par des cris déchirants de douleurs. Ragna savait bien ce qu’il se tramait, de l’autre côté. Des combats d'esclaves. Nombreuses étaient les fois où elle avait assisté à ces spectacles, sans pour autant prendre part aux réjouissances. Mais cette fois-ci…c’était différent. Les cordes autour de son poignet en étaient la preuve. Elle sera bientôt jetée au milieu de l’arène et l’auditoire s’empressera de parier sur sa vie ou…sur sa mort, bien qu’avec ses joues creuses, ses cheveux ternes et son visage maculé de terre, nul doute que les spectateurs choisiront de miser sur sa défaite.

La barrière s’ouvrit brusquement. “ Lève-toi, tu es la suivante.” ordonna l’homme qui venait de pénétrer dans cellule, avant d’aussitôt arracher son bras pour la forcer à se redresser.

Ragna ne prononça pas un mot. N’émit pas la moindre protestation. Elle était trop épuisée pour ne serait-ce que penser à se révolter ; Ragna préférait préserver ses forces pour la lutte qui l’attendait puisque son adversaire risquait d’être un esclave entraîné, probablement en bien meilleur état qu’elle ne l’était. Une large porte s’ouvrit pour les laisser pénétrer dans la petite carrière abritée,  au centre de laquelle trônait un cercle de poussière, cerné par une foule extatique. Son ravisseur détacha ses cordes puis, d’une brutale frappe dans le dos, la propulsa au centre de l’arène. L’assemblée toute entière se mit à rugir de joie, jubilant devant la scène qui se jouait devant eux lorsqu’ils remarquèrent sa longue chevelure, ses traits fins et ses formes graciles. La jeune femme ne les entendait pas. Les sens en alerte, elle se releva laborieusement pour récupérer l’épée échouée près d’elle, avant d’étudier son opposant.

Grand. Large d’épaules. Une longue barbe brune dévorait une partie de son visage. Lorsque leurs regards se croisèrent, une étincelle d’amusement s’alluma dans les yeux de l’homme et un rictus carnassier étira ses lèvres. Ragna le jaugea quelques instants, insensible…et lui offrit en retour un sourire insolent; Le combattant se figea un instant, surpris. L’esclave sentait que son corps était éreinté ; l’épée lui semblait terriblement lourde dans sa main et ses jambes fonctionnaient avec une certaine lenteur mais elle ne pouvait se permettre de dévoiler davantage de faiblesse. Son cœur palpitait encore. Avec ardeur et impétuosité. Et Ragna refusait de mourir sous les coups d’un homme dépourvu de dignité. Si elle devait périr…alors ça serait sur le champ de bataille, une mort glorieuse comme le méritait tout bon guerrier. Comme son défunt père.

La mine de son adversaire s’assombrit mais il n’abandonna pas pour autant son air méprisant. Elle ne l’intimidait pas. Et comment pouvait-il en être autrement ? Elle ressemblait davantage à une misérable vagabonde qu’à une illustre combattante. L’esclave resserra sa poigne autour de son arme. Sa volonté ne l’avait pas encore tout à fait déserté aussi redressa-t-elle le menton dans un geste de défi, déclenchant l’hilarité chez son opposant. “ Je vais me montrer indulgent et t’offrir une mort rapide.”déclara-t-il avec assurance. Il la sous estimait…ce qui jouait indéniablement en sa faveur.

Les traits fixés dans le marbre, Ragna pointa son épée vers lui tandis que ses muscles s’éveillèrent, attisés par une vague d’adrénaline. L’homme chargea dans sa direction en poussant un puissant grondement. Son cœur se mit à battre rapidement dans sa poitrine…et la foule autour d’eux disparut. L’esclave para l’attaque en glissant maladroitement sur le côté. S’ensuivit alors un enchaînement d’attaque que la jeune femme évitait péniblement mais rapidement, bien que son adversaire ne lui laissait aucun minute de répit. Il frappait avec force et brutalité. Ragna ne parvenait pas à trouver une faille pour lui retourner ses coups. Elle esquivait. Encore et encore. Le combattant lui asséna un coup de poing au visage et elle s’écroula au sol alors que le goût du sang, mêlé à celui du sable, envahit sa bouche. Dans son dos, l’homme enflammait les spectateurs en brandissant avec fierté son épée.

Ragna secoua lentement la tête, sonnée. Elle étira laborieusement le bras et récupéra son arme puis se releva, cherchant à toute vitesse un moyen d’atteindre l’homme. Alors que ce dernier se retourna pour lui faire face…une idée émergea dans son esprit. Sa tactique était périlleuse mais elle avait déjà fonctionné auparavant.

L’esclave plia légèrement les genoux pour renforcer son équilibre avec un seul objectif : clôturer le combat en ressortant vivante, et triomphante. Son adversaire fonça de nouveau vers elle, tel un bœuf. La jeune femme inspira et…fila dans son dos, se baissa avec rapidité puis sectionna les tendons à l’arrière de ses chevilles. Un gémissement de douleur lui échappa et il tomba à la renverse, le nez dans le sable. L’esclave n’attendit pas : elle enfonça sa lame dans sa nuque, abrégeant ses souffrances. Un lourd silence retomba. Plus aucun bruit ne montait des tribunes ; la foule s’était pétrifiée, tétanisée par le choc d’avoir assisté à la mort de leur champion, abattu par une frêle servante. Tremblante, Ragna essuya les tâches de sang sur ses joues. L’audience s’extirpa finalement de sa torpeur et un torrent d’applaudissement retentit, mais la jeune femme ne ressentit rien d’autre qu’un vide froid et intense. Une ombre de mépris traversa son regard. Ce n’était que le début. Un autre prisonnier fut traîné dans la carrière…mais le combat fut de courte de durée. Le suivant n’eut pas plus de chance et il s’écroula sans opposer la moindre résistance. Le troisième se démena avec hargne… mais comme ses prédécesseurs, il s’affaissa, inerte.

Son cœur menaçait d’exploser. Sa vision était tâchée de sang. ‘Arrêtez’, avait-elle envie d’hurler. ‘Je vous en supplie’ avait-elle envie de rugir. Mais les mots l’étouffaient. Son corps tremblotait, éreinté par les efforts que la jeune femme avait fourni pour rester en vie.  La folie la gagnait progressivement ; partout où ses yeux se posaient, Ragna ne voyait qu’un amas de cadavres qui la fixait en retour, le visage figé par la souffrance. La joie des spectateurs lui donnait la nausée. Une bête insolite et monstrueuse…voilà ce qu’elle était devenue en l’espace de quelques combats. Elle pressa sa main contre ses côtes qui la faisaient souffrir. L’esclave ferma les yeux. Sa volonté vacillait dangereusement… et l’impétuosité qui l’animait au départ s’étiolait petit à petit.

Ragna ouvrit les yeux au moment où un jeune homme s'avança dans la carrière, visiblement transit de peur. Elle l’observa longuement…puis lâcha subitement son épée. Des sifflements furieux s’élevèrent en réponse. Mais la jeune femme resta sourde aux protestations. “ Bat toi, vermine.” cracha un guerrier qui dénotait avec le reste de la foule par ses vêtements moins discrets, plus riches. Un noble, peut-être ? L’esclave se tourna vers lui, furieuse et désespérée. N’en avait-il pas assez ? Elle planta son regard dans le sien, une lueur de défi dans les prunelles. Avec dédain, elle cracha au sol sans se détourner, attisant l’impatience du jarl qui s’empressa de bondir par-dessus la barrière pour ensuite marcher droit sur elle. Ragna ne remua pas. Elle refusait de se battre et de tuer un énième innocent…elle avait déjà bien assez de mort sur la conscience.

“ Ramasse ton épée.” L’esclave le contempla, silencieuse. Sa mâchoire était trop douloureuse pour qu’elle puisse répliquer…et elle n’était même pas certaine d’avoir la force de s’exprimer. Le guerrier l’empoigna par le col avant de glisser un poignard sous sa gorge. Insensible à la froideur du métal et la menace évidente, Ragna se contenta d’observer le noble, incapable de réfléchir et de se défendre. Elle sentit alors la caresse de la mort sur ses épaules…et une forme de soulagement l’envahit. Ce n’était pas ainsi qu’elle souhaitait mourir, mais avait-elle d’autres choix ?